公元前180年，一代女强人吕后去世。关于她的死因，史书上记载非常简略，只写道：“太后持天下八年，病犬祸而崩。”那么，“犬祸”究竟是什么意思呢？《汉书·五行志》中有相关记载：高后八年三月，吕后参加祭祀时，途经枳道，突然见到一股像黑狗一样的黑气窜出，迅速逼近吕后的胳肢窝，转瞬间消失无踪。有人解读为赵王刘如意的冤魂作祟，最终导致吕后病重，并在几个月后死去。
这段话可以理解为吕后在祭祀活动中，走过一条小道时，突然遭遇黑色的气息袭击，身体反应下抬手阻挡，但这股黑气正巧碰伤了她的胳肢窝。随之，黑气消失无踪。之后便有人猜测，这是赵王刘如意的冤魂作祟，最终造成吕后病重，并死于该年七月。
回顾历史，刘邦去世后，吕后与戚夫人争夺皇后之位的过程中，戚夫人的儿子赵王刘如意被毒死。更残忍的是，吕后不仅将戚夫人残忍折磨——砍断手脚、拔舌头、熏瞎眼睛，还将戚夫人变成了“人彘”。完成这一惨绝人寰的暴行后，吕后还曾得意洋洋地将戚夫人惨状展示给汉惠帝看。看到这一切的汉惠帝深受打击，不久后便去世，年仅22岁。吕后深知刘如意若长大必定复仇，便将刘如意召入京城，将其毒死。
吕后的手段残忍，恐怕她的内心也充满了不安。于是，关于刘如意鬼魂复仇的说法应运而生，然而这并没有太多科学依据。现代学者认为，吕后的死并非单纯由于鬼魂作祟，而是与一种可怕的疾病有关。王充在《论衡》中进一步提到：“吕后且死，妖象犬形也。”意思是吕后去世时，状似被野犬附体。根据这些线索，学者们推测，吕后很可能并非因刘如意的冤魂作祟而死，而是死于狂犬病。
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结合《史记》的相关记载，吕后在祭祀途中曾被狗咬伤，几个月后便开始发病并最终去世。之所以史书如此隐晦地记载吕后的死因，可能是出于对皇家面子的保护。毕竟，吕后作为一位太后，居然死于狂犬病，这样的死因一旦公开，势必会让朝廷颜面无光。因此，历史学家将她的死因归结为刘如意的鬼魂复仇，这不仅为汉朝遮掩了丑闻，也符合“批吕兴刘”的政治需求。
在吕雉（即吕后）执政期间，她实施了黄老之术与民休息的政策，废除了挟书律，鼓励民间藏书和献书，恢复了很多古老的典籍，为后来的文景之治奠定了坚实基础。司马迁在《史记》中给予吕后的施政极高的评价：“政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼靡，衣食滋殖”，充分肯定了她的治国方略。
汉朝初期，制度较为简约，吕后在掌权时确立了汉朝后宫的尊卑制度。她还主持了七年对高祖母亲和兄姐的谥号修改，将刘邦的母亲和姐姐从“夫人”提升为“后”。
吕后称制期间，还为亲族封王。公元前180年8月18日（农历七月三十日），吕后去世。此后，周勃、陈平等人联合起来铲除了吕氏家族的政治势力，并推举汉高祖的第四子继位，成为汉文帝，开始了新的朝代篇章。
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